Sagen Sie, dass Sie von Ihrem 9-5-Job gelangweilt sind. Sie sind intellektuell unterfordert und suchen eine Herausforderung, die über Ihren Buchclub hinausgeht, der sich als nur Sie und Ihre Freunde entpuppt, die um einen lauwarmen Wurst- und Käseteller herumschwärmen. Ihre Optionen könnten sein, sich für ein Graduiertenstudium zu bewerben, wenn Sie den Ehrgeiz, das Geld und die Zeit haben. Sie könnten aber auch klein anfangen und sich für einen Kurs am Brooklyn Institute for Social Research (BISR) einschreiben. Das Brooklyn Institute ist ein gemeinnütziges Bildungszentrum, das Abend- und Wochenendkurse für Erwachsene anbietet und sich an diejenigen richtet, die die Strenge eines Seminars der Geisteswissenschaften, jedoch mit einem bescheideneren Engagement, wünschen. Die nicht akkreditierten Klassen finden drei Stunden pro Woche für einen Monat statt und werden von Dozenten mit fortgeschrittenen Abschlüssen geleitet. Obwohl Erwachsene an Massive Open Online Courses oder Extension-Schulprogrammen teilnehmen können, unterscheidet sich das Institut durch Nischenthemen wie die Romane von Clarice Lispector, die Geschichte von Trauma und transgenderem Marxismus. Und das Beste daran? Es gibt keine Noten.
Andres Begue, 32, entdeckte die Organisation früher in diesem Jahr, nachdem er online nach Weiterbildungsmöglichkeiten gesucht hatte. “Es ist schön, etwas zu betreten, für das ich keinen Kontext habe und etwas Neues zu lernen”, sagte Herr Begue, der im technischen Support bei einer Softwarefirma arbeitet. Er war von einem Kurs über den österreichischen Schriftsteller und Novelisten Thomas Bernhard fasziniert. An einem Abend im Oktober gesellte sich Herr Begue mit 17 anderen Studenten an einen langen Holztisch in den weißen Backsteinräumlichkeiten des BISR im Brooklyner Viertel Dumbo. Die Gruppe las Texte wie “Holzfäller” und “Heldenplatz”, während sie Maischips aßen und Boxwein tranken. Lauren K. Wolfe, eine Mitarbeiterin des Lehrkörpers, die sich auf österreichische und deutsche Literatur spezialisiert hat, leitete Diskussionen über den hectornden Schreibstil des Schriftstellers und seinen Zynismus gegenüber der österreichischen Kultur, während die Gruppe größeren Fragen zur literarischen Kritik, politischen Erinnerung und Übersetzung nachging.
In den Augen von Ajay Singh Chaudhary, dem Geschäftsführer des Instituts, liegt der Kerngedanke darin, dass die Vorstellung, dass Menschen anti-intellektuell sind, falsch ist. „Die Idee, dass die Menschen nicht kritisch denken wollen, dass sie nur fünfminütige Schlagzeilen wollen, ist falsch“, sagte er. Gegründet im Jahr 2012, begann das Brooklyn Institute bescheiden mit etwa einem Dutzend Menschen, die im Stadtteil Boerum Hill Platos “Republik” bei billigen Pints diskutierten. Das Institut hat jetzt etwa 60 Fakultätsmitglieder, fünf davon in Vollzeit, und bietet etwa 20 Kurse im Monat an, sowohl virtuell als auch persönlich. Dozenten verdienen ungefähr 70 Prozent des Umsatzes aus dem, was sie unterrichten, oder etwa 3.500 US-Dollar pro Kurs – oft ein besseres Angebot als das, was sie als Teilzeitprofessoren verdienen würden. „Es gibt ein strukturelles Problem in der Hochschulbildung“, sagte Nara Roberta Silva, eine brasilianische Soziologin, die zuvor am Lehman College unterrichtete. Neben Kursen zu sozialen Bewegungen und postkolonialer Theorie leitet sie das „Praxis-Programm“ des Instituts, das Workshops für Gewerkschaften, gemeinnützige Organisationen und andere gemeinwohlorientierte Organisationen anbietet. „Ich fühle mich in meiner Arbeit viel besser, weil ich diese Stabilität habe“, sagte sie.
Insbesondere engagierte Lernende können sich für maßgeschneiderte Dienstleistungen zu einem höheren Preis anmelden. Im vergangenen Jahr hat das Institut ein Zertifikatsprogramm geschaffen, das im Wesentlichen einem einjährigen Master-Abschluss entspricht, und auch einjährige Intensivsprachkurse in Altgriechisch und Sanskrit eingerichtet (Arabisch, Hebräisch und Latein sind für 2024 in Vorbereitung). Nachdem das Institut im letzten Monat Kurse in London, Philadelphia und dem Mittleren Westen angeboten hat, hat es seine Aktivitäten in diesem Monat nach Chicago ausgedehnt und ein Einführungsseminar über die Frankfurter Schule angeboten, eine Gruppe von marxistischen Gelehrten des 20. Jahrhunderts, die mit dem Namensgeber des Instituts, dem Institut für Sozialforschung, in Verbindung gebracht werden.
Hank Vandenburgh, 78, reiste früher vier bis fünf Stunden von Palatine Bridge, N.Y., zu Kursen über Themen wie Sadomasochismus und die Philosophie und Politik der Liebe. „Aufgrund der ungewöhnlichen spezifischen Themen, die das Brooklyn Institute hat, glaube ich nicht, dass ich die an einer Universität hier in der Nähe bekommen könnte“, sagte Herr Vandenburgh, ein pensionierter Professor. Seit das Institut 2020 mit digitalem Unterricht begonnen hat, hat Herr Vandenburgh Kurse aus der Ferne besucht, darunter einen, der diese Woche über den französischen Psychoanalytiker Jacques Lacan beginnt. Obwohl sich die Änderung im Teilnehmerkreis des Instituts diversifiziert hat und Studenten und Dozenten aus Ländern wie China und Mosambik anzieht, ist die Klientel überwiegend weiß und gebildet. BISR, deren Kurse 335 US-Dollar kosten, vergibt eine begrenzte Anzahl von Stipendien mit Pay-What-You-Want-Option. Aber auch mit Rabatt könnten einige Schüler es wirtschaftlicher finden, sich anderenorts in New York City entspannteren Lesezirkeln anzuschließen: Wendy’s Subway, eine gemeinnützige Bibliothek, die Beiträge nach Einkommen akzeptiert, oder Woodbine, ein freiwillig betriebenes experimentelles Zentrum, das kostenlos ist.
Swathi Manchikanti, 35, die zwei Kurse zu städtischem Design besucht hat – einen über architektonische Experimente des 19. und 20. Jahrhunderts und einen über die New Yorker U-Bahn -, sagte, es könnte dem Institut nutzen, breiter zu werben. Sie schätzte jedoch, wie diese Kurse ihr Denken als Expertin für Klimaanpassung und Gesundheit bei einer Agentur der Vereinten Nationen erweitert haben. „Wir lesen all diese Papiere von all diesen Philosophen oder Architekten, die darüber sprechen, was die Arbeiterklasse verdient, aber ich hatte immer das Gefühl, dass wir nie wirklich eine repräsentative Stimme eines Arbeiters hatten“, sagte sie. Dennoch schätzte Frau Manchikanti, wie diese Kurse ihren Blickwinkel erweitert haben. Als sie gefragt wurde, ob sie einen weiteren Kurs besuchen würde, antwortete sie: „Oh, auf jeden Fall.“