Auf dem Zeugenstand wurde Wilhelm Boger, der für Verhöre in Auschwitz zuständig war, mit seiner Erfindung konfrontiert: dem “Boger-Schaukel”. Gefangene wurden nackt zum Verhör gebracht, entblößt und über eine Eisenstange gehängt, mit Händen an die Knöchel gefesselt. Mit dem Kopf nach unten und ihren Genitalien brutalen Schlägen ausgesetzt, schwangen die Opfer dort. “Ich habe sie nicht zu Tode geschlagen”, sagte Boger vor Gericht. “Ich habe nur Befehle ausgeführt.” Diese Haltung wurde von seinen Mitangeklagten geteilt: Sie zeigten keine Reue, selbst als der Frankfurter Auschwitz-Prozess zum ersten Mal seit 1945 die vollen Schrecken des Vernichtungslagers öffentlich machte.
Zwischen 1940 und 1945 wurden in Auschwitz, dem deutschen Namen für die polnische Stadt Oswiecim, in der Nähe von Krakau, mindestens 1,1 Millionen Menschen getötet. Sie wurden vergast, injiziert, erschossen, zu Tode geprügelt oder zu Tode gearbeitet – und alles wurde ordentlich dokumentiert. Als die sowjetische Armee am 27. Januar 1945 Auschwitz erreichte, fanden Soldaten nur etwa 7.000 Gefangene vor. Viele der verbleibenden 60.000 Häftlinge des Lagers wurden gegen Kriegsende von Deutschland Schutzstaffel, oder Schutzstaffel: der SS erschossen. Andere wurden auf Todesmärschen nach Westen geschickt. Als der Frankfurter Auschwitz-Prozess im Dezember 1963 begann, waren diese Verbrechen fast 20 Jahre lang tabu, insbesondere im rechtlichen Bereich. Die Amtszeit von Konrad Adenauer – von 1949 bis 1963 der erste Kanzler des Nachkriegs-Westdeutschland – war größtenteils von kollektiver Amnesie oder aktiver Entnazifizierung geprägt, die nicht immer erfolgreich war.
Der große Auschwitz-Prozess kam durch einen Zufall zustande. Ein Journalist, der Ende 1958 Recherchen durchführte, traf einen ehemaligen KZ-Häftling, der während des Brandes der polnischen Stadt Breslau 1945 einige verkohlte Dokumente aus einem Gerichtsgebäude mitgenommen hatte. Er übergab sie dem Journalisten, der sie an Fritz Bauer, den Generalstaatsanwalt von Hessen, schickte. Bauer erkannte sofort, dass die Informationen in den Dokumenten explosiv sein würden: Sie enthielten Details zu Erschießungen in Auschwitz und umfassten die Namen der Getöteten, der Täter und die Gründe für die Hinrichtungen. Sie waren von Rudolf Höss unterzeichnet, dem Lagerkommandanten, der 1947 starb. Auch die Initialen von Robert Mulka, dem Adjutanten des Kommandanten und einem zukünftigen Angeklagten in den Auschwitz-Prozessen, waren eindeutig identifizierbar. Dies reichte aus, um eine große Klage auszulösen und mehrere Personen anzuklagen, die den Nazis in verschiedenen Funktionen in Auschwitz gedient hatten. Es war eine Gelegenheit, die systematische Natur hinter der Tötungsmaschine aufzudecken.
Im April 1959 übertrug der Bundesgerichtshof in Deutschland Bauer und das hessische Landgericht in Frankfurt am Main alle Auschwitz-Prozesse. Bauer, Jude und Sozialdemokrat, hatte während der NS-Zeit selbst im Gefängnis gesessen, konnte aber nach seiner Freilassung ins Ausland fliehen. Nach dem Krieg wurde er ein engagierter Nazijäger – nicht aus Rache, sondern um das Leugnen der Vergangenheit zu beenden. Viele Politiker und Anwälte betrachteten ihn als Verräter seines eigenen Landes. Er trat nie persönlich vor Gericht auf, brachte den Prozess jedoch nach Frankfurt und unterstützte seine Staatsanwälte. Diese Unterstützung war keine Selbstverständlichkeit. Bauer war einer der wenigen Anwälte, die nicht mit der Vergangenheit befleckt waren, und er fühlte sich oft isoliert. “Wenn ich mein Büro verlasse”, sagte er einmal, “beträte ich feindliches Territorium.”
Kriegsverbrecher wurden bis 1958 unsystematisch verfolgt, als die Regierung das Zentrale Büro der Landesjustizverwaltungen zur Untersuchung nationalsozialistischer Verbrechen in Ludwigsburg gründete. Dies ebnete den Weg für den Prozess in Frankfurt, der 1963 begann. Die Staatsanwaltschaft befürchtete, nicht genügend Zeugen zu finden, die bereit waren auszusagen. Viele Holocaust-Überlebende und ehemalige KZ-Insassen waren entschlossen, nie wieder deutschen Boden zu betreten. Es dauerte lange, bis mindestens ein Zeuge aus jedem Land, aus dem Juden deportiert worden waren, überredet werden konnte, nach Frankfurt zu gehen.
Als der Prozess am 20. Dezember 1963 begann, wurden die Deutschen mit Wahrheiten konfrontiert, die viele nicht mehr anerkennen wollten. Es war kurz vor Weihnachten, und die Menschen, die vom “Wirtschaftswunder” profitierten, versuchten nahe dem Rathaus in Frankfurt, dem Veranstaltungsort des Jahrhundertprozesses in Europa, ihre Weihnachtseinkäufe zu erledigen. Drinnen wurden Anklagen gegen Robert Mulka und mehrere andere verlesen. Mulka war der älteste der 22 Angeklagten, was dazu führte, dass sein Name an erster Stelle stand. Das Gericht hörte Zeugenaussagen über insgesamt 183 Tage in einem Zeitraum von 20 Monaten. Insgesamt nahmen über 20.000 Menschen an den Verhandlungen teil, und auch im Ausland gab es ein besonders großes Interesse.
Die Grundlage des Prozesses war die 700-seitige Anklageschrift. Darüber hinaus legte die Staatsanwaltschaft dem Gericht 75 Aktenordner vor, darunter Bücher mit den Namen der Toten und die Transkripte von Rundfunkübertragungen aus dem Lager – alles, was in den fünf Jahren vor dem Prozess gesammelt worden war.
Jeder Platz im Zuschauerraum war besetzt, als das Gericht am 19. August 1965 begann, sein Urteil zu verkünden. Das Gericht verhängte lange – in einigen Fällen lebenslange – Haftstrafen gegen die Angeklagten. Und es stellte sogar fest, dass solche Verbrechen auch nach nationalsozialistischem Recht strafbar gewesen wären. Der Frankfurter Auschwitz Prozess war ein Anfang, um die “zweite Schuld” zu korrigieren, wie der Anwalt, Schriftsteller und Holocaust-Überlebende Ralph Giordano die Versäumnisse des deutschen Justizsystems bei der Bewältigung der Verbrechen der Nation bezeichnet hatte.
Nach dem Frankfurter Urteil kam es jedoch zu einem neuen und deutlichen Nachlassen des Interesses seitens des deutschen Justizsystems, NS-Verbrechen zu verfolgen. Von den 6.500 SS-Mitgliedern, die in Auschwitz beschäftigt waren, wurden nur 29 letztendlich verurteilt. Und erst 40 Jahre später wurde auch die sogenannte “Auschwitz-Lüge” – die Behauptung, dass im Lager niemand ermordet worden sei oder zumindest weit weniger Menschen als historisch nachgewiesen – zu einer Straftat. Seit April 2005 ist dies durch das Anti-Verhetzungsgesetz abgedeckt.