Eine „große Internalisierung des Spiels in seiner spartanischsten Form“ beschrieb Cady Noland den Mechanismus der Psychopathie in ihrem Urtext „Towards a Metalanguage of Evil“. Dies ist eine von mehreren Beschreibungen in dieser kalten Lektüre der Machtverhältnisse im Amerika der 1980er Jahre, die auch auf das eigene Werk der Künstlerin zutreffen. Nolands Skulpturen glänzen mit etwas Starkem und Grausam Beobachtetem und beinhalten die potenten Symbole, die in der Gestaltung Nordamerikas waffenartig eingesetzt wurden: Waffen, Handschellen, Wände, Flaggen, Prominente und Bier sind in kühle metallische Strukturen orchestriert. Noland, eine der berühmtesten Abwesenden in der Kunstwelt, hörte in den frühen 2000er Jahren auf, neue Werke auszustellen, und hat sich lange Zeit geweigert, Ausstellungen zu machen oder zu autorisieren. Diese düster elegante Überblicksausstellung im Museum für Moderne Kunst (MMK), kuratiert von Susanne Pfeffer, ist daher ein seltenes Ereignis von einiger Bedeutung. Die Ausstellung umfasst mehr als 80 Werke sowie einige ähnliche Werke von Künstlern in der Sammlung des MMK wie Charlotte Posenenske, Andy Warhol und Steven Parrino.
Die brutalen und asozialen Qualitäten von Nolands Arbeit werden durch die Besonderheiten der großen gleichschenkligen Ausstellungsräume des MMK betont. Hans Holleins Architektur, die eine Art Betrachtungsmaschine darstellt und den Blick auf einen perspektivischen Punkt lenkt und verengt, nimmt Eigenschaften von Schießständen, Schießbuden und Galgen an. Publyck Sculpture (1994), eine große und einschüchternde Skulptur in einem der prächtigsten Räume des MMK im Erdgeschoss, ist ein strenger Aluminiumrahmen, der drei große weiße Autoreifen trägt, die an Metallketten hängen. Der Titel hat die okkulte Schreibweise, die mit Aleister Crowley und später Charles Manson verbunden ist, und die Skulptur ruft nicht so sehr die Verspieltheit eines Schaukelspiels hervor, sondern einen Galgen, von dem drei Körper hängen. In anderen Bereichen habe ich das Gefühl, dass ich mir selbst bei der Betrachtung eines gewalttätigen Spektakels zuschaue. Ich bin der Fahrer, der feige den Autounfall beobachtet; ich bin der glotzende Zuschauer bei einer Hinrichtung.
Der Betrachter als Schaulustiger nähert sich im Obergeschoss spezifischeren Persönlichkeiten, wie in Werken wie Oozewald (1989), das sich am Ende eines hellen perspektivischen Raums befindet. Ein körperformiges Stück freistehenden Aluminiums wurde mit einem Foto von Lee Harvey Oswald im Moment seines Attentats versilbert. Das Stück ist mit ordentlichen kreisförmigen Löchern durchsetzt, in eines davon sind ein Coca-Cola-Becher und eine amerikanische Flagge gesteckt. Kamera und Kugel treffen den Mann gleichzeitig, als er von einem Mann ermordet wird, der die amerikanische Logik fortsetzte, indem er das Recht in die eigenen Hände nahm. Der weiße Autoreifen kehrt als Bild in einem anderen Aluminiumwerk zurück, Trashing Folgers (1993/94), der über einer unordentlichen Szene im Freien mit einem Garten voller Müll (einschließlich einer Dose Folgers-Kaffee) hängt. Die Bildunterschrift, auf der Rückseite der Skulptur gedruckt, erklärt, dass es sich um ein Bild des Manson-Ranch handelt. Das Loch im Zentrum des Reifens wurde aus dem Metall geschnitten, um die Augen auf dieses ungewöhnliche Objekt zu lenken. Die unglaublich jungen Gesichter der Frauen der Manson Family erscheinen in einem anderen Werk in der Nähe. Haben sie auf der Schaukel gespielt? Haben sie Kaffee getrunken? Sie müssen zweifellos über eine furchtbare Fähigkeit verfügt haben, Menschen als Objekte anzusehen, sie so freudig und leicht zu töten.
„Ich bewundere niemanden“, sagte der Schriftsteller Gary Indiana kürzlich bei einem Vortrag im SculptureCenter in New York. „Wenn man mich fragt, wen ich bewundere, sage ich niemanden. Hass und Bewunderung sind zwei Seiten derselben Medaille. Jemand, der dich heute bewundert, kann dich morgen hassen.“ Nolands viele eng beieinander hängende siebgedruckte Metallobjekte inszenieren diese Weisheit der Verehrung: die alarmierende Enquirer Page with Eyes Cut Out (1990) zeigt ein glamouröses Bild der „Lovebirds“-Schauspielerin Jaclyn Smith und des Produzenten David Niven Jr. aus The National Enquirer, gesiebdruckt auf Metall mit Löchern, wo die Brillengestelle sein sollten, sowie die kritische Schlagzeile über den Zeitmangel zwischen dieser und ihrer letzten Ehe. Celebrity Trash Spill (1989), ein verstreutes Objekt auf dem Boden, enthält Kameras, Sonnenbrillen und Zigaretten sowie Zeitschriften und Zeitungen, die von Abbie Hoffmans Tod berichten. Es besteht eine entsetzte Faszination für die Fähigkeit der Menschen, sich gegenseitig als Objekte anzusehen, wenn es notwendig ist, eine Anklage, die in den Mansons ein extremes Beispiel findet. „Ihr konsumiert jede Woche all diese Prominenten, dann verwandelt ihr sie in Müll“, sagte Noland in einem Interview. Eine Woche! Heute dauert es weniger als eine Sekunde und einen Fingerwisch, und kaum ein Moment des Nachdenkens.
Andere Werke zeigen tiefere strukturelle Anliegen in Raumregelungen, Zeichen, Barrieren und Zugänge. Grundlegende Hilfsmittel des Lebens wie Gehhilfen, Handläufe und Prothesen vermischen sich mit Pistolenholstern und der Art von Rohr, das jemand tragen würde, um jemand anderen zu erschlagen. Ein Werk mit dem Titel Dead Space (1989) teilt einen der Erdgeschossräume mit einem Gerüst. Die eine Hälfte des Raums bleibt leer, während die andere ein Gemälde von Kenneth Noland (dem verstorbenen Vater der Künstlerin) und ein weiteres ihres verstorbenen Freundes Steven Parrino beherbergt – es ist unklar, welcher Raum als „tot“ erklärt wurde, nur dass die Barriere ihn tötet. Es gibt Käfige, Ziegelmauern und Maschendrahtzäune, Barrieren, Steuerdaten, Waffen und Handschellen: kahle und nackte Ausdrücke amerikanischer Greueltaten, mit der zusätzlichen Beleidigung ihrer Wörtlichkeit im Jahr 2019. Kinder in echten Käfigen. Eine echte Mauer. Angesichts all dieser anstrengenden Resonanz, warum sollte meine Erfahrung mit dieser Ausstellung so scharf und hell gewesen sein? Weil es erleichternd ist, sowohl die Rückseite als auch die Schnittstelle zu sehen und ästhetische Kraft angewendet zu sehen, um Dinge so anzuerkennen, wie sie sind.