Als der Faschismus an die Macht kam, waren die meisten Menschen theoretisch und praktisch unvorbereitet. Sie konnten nicht glauben, dass der Mensch solche Neigungen zum Bösen, solche Lust nach Macht, solche Missachtung der Rechte der Schwachen oder solche Sehnsucht nach Unterwerfung zeigen könnte. Nur wenige waren sich des Rumorens des Vulkans vor dem Ausbruch bewusst. Seit mindestens der Moderne und des Liberalismus wurde ein enormer Schwerpunkt auf die Bedeutung der menschlichen Freiheit gelegt. Für klassisch liberale Denker wie Immanuel Kant war Freiheit das grundlegende Merkmal des Menschen, im Zentrum all unseres praktischen moralischen Handelns. Die Amerikanischen und Französischen Revolutionäre beriefen sich beide auf die Verletzung der Freiheit, um den Sturz bestehender tyrannischer Ordnungen zu rechtfertigen. Und heute ist die politische Kultur von Verweisen auf die Bedeutung von Entscheidungen, dem Leben nach eigenem Ermessen und der Nicht-Bevormundung des Staates gesättigt.
Jede dieser Positionen beruht darauf, dass die menschliche Freiheit entweder grundlegend für unsere Natur ist, für die Verwirklichung unseres moralischen Potenzials unerlässlich ist oder beides. Aber wenn dies zutrifft, wie erklärt sich dann die Anziehungskraft des Totalitarismus? Einer der großen intellektuellen Anstrengungen, die in der Nachwirkung des Zweiten Weltkriegs unternommen wurden, war zu versuchen zu verstehen, warum so viele Menschen bereit waren, ihre Freiheit freiwillig aufzugeben und sogar in der Unterwerfung zu schwelgen, um Morde in einem bisher ungeahnten Ausmaß zu begehen. Zahllose Künstler, Philosophen, Soziologen und Ökonomen haben Erklärungen geliefert. Eine der tiefgreifendsten Erklärungen stammt von den kritischen Theoretikern der Frankfurter Schule, die eine düstere und melancholische Interpretation dessen hatten, was geschah.
Für Erich Fromm, Autor von Escape from Freedom, haben viele liberale Theoretiker den Fehler begangen anzunehmen, dass die Menschen tatsächlich frei sein wollen. Auf bewusster und öffentlicher Ebene werden sie natürlich protestieren, dass dies der Fall ist. Aber auf einer tieferen psychologischen Ebene, so argumentierte er, besteht ein Verlangen, sich den Lasten der Freiheit zu entziehen. Dies liegt zum Teil daran, dass wir schon in jungen Jahren mit einem Gefühl der Abhängigkeit von Autoritätspersonen, von Eltern bis zum Staat, indoktriniert sind. Diese sind oft keine bösartigen Kräfte und können tatsächlich von Liebe und den Interessen des Kindes motiviert sein. Viele von uns schaffen es jedoch nie wirklich, diese Abhängigkeit von verschiedenen Formen der Autorität zu überwinden, um uns eine Richtung und einen Zweck im Leben zu geben. Viele von uns unterwerfen sich diesen Autoritäten, weil es uns eine tiefgründige Bedeutung im Leben gibt, die darin besteht, den Autoritäten des Über-Ichs Genugtuung zu verschaffen, während wir unsere eigenen Wünsche zurückstellen und uns den Imperativen unserer Kultur oder unseres politischen Systems unterwerfen. Ohne eine solche Bindung an Autorität fühlen wir uns in das Erwachsenenalter geworfen, ohne eine Richtung und einen Zweck im Leben, gezwungen in die schlimmste Situation von allen: unseren eigenen Weg wählen zu müssen. Diese notwendige Phase der Individuation (der Prozess des Menschwerdens) und Reife ist extrem entfremdend und schwierig.