Am 6. Januar 2021 standen die Vereinigten Staaten vor einer Wegscheide. Zum ersten Mal in der Geschichte weigerte sich der unterlegene Kandidat einer US-Präsidentschaftswahl, Donald Trump, das Ergebnis anzuerkennen und rief eine gewalttätige Menge dazu auf, das Kapitol zu stürmen, um zu verhindern, dass Joe Biden Präsident wurde. Am Ende siegten Demokratie und Rechtsstaatlichkeit, als Vizepräsident Mike Pence über die Zertifizierung von Bidens Wahl im Kongress wachte. In den folgenden Tagen und Wochen schien die Zukunft vielversprechend. Die Mehrheit der Amerikaner begrüßte die Rückkehr eines konventionellen Präsidenten und atmete erleichtert auf, dass vier Jahre einer gefährlich gesetzlosen Administration durch den gescheiterten Putschversuch endlich vorbei waren.
Doch der Optimismus hat seitdem nachgelassen und die Bedrohung für die Demokratie bleibt bestehen. Zu viele Wähler haben sich Trumps autoritärem Kurs angeschlossen und sind bereit, Bürgerrechte für einen Führer zu opfern, von dem sie glauben, dass er das Land stärken wird. Während Trump nie die Unterstützung der Mehrheit der Wähler hatte, könnten Bemühungen der Republikaner, seine autokratischen Tendenzen herunterzuspielen und seinen nationalistischen Kurs zu normalisieren, ausreichen, um ihn im Wahlkollegium über die Ziellinie zu bringen.
Dieser Lockgesang hat in der Vergangenheit funktioniert. Beachten Sie den Fall von Deutschland. Seit dem frühen 19. Jahrhundert sehnten sich die deutschen Menschen, die unter 39 separaten politischen Einheiten in Mitteleuropa aufgeteilt waren, nach Vereinigung unter einer repräsentativen Regierung. Doch im Frühjahr 1848 brachen Revolutionen in ganz Europa aus, die in Frankreich begannen und sich über den Kontinent verbreiteten. Oppositionelle Politiker in den deutschen Staaten nutzten das Chaos, um von ihren Fürsten die Bildung neuer, liberalerer Regierungen zu fordern.
Am 18. Mai 1848 trat das erste nationale Parlament in der Geschichte Deutschlands in Frankfurt zusammen. Die Delegierten waren hauptsächlich Mitglieder der deutschen berufstätigen und geschäftlichen Klassen, die ihre Verantwortung ernst nahmen, eine neue nationale Regierung zu bilden. In den berauschenden Tagen des Mai 1848 schien es, dass die Prinzipien von Liberalismus und Nationalismus triumphieren würden. Doch bald schnitt die konservative Gegenreaktion die neu etablierten Regierungen in ganz Europa ab, und die Delegierten der Frankfurter Versammlung gaben auf. Als Deutschland schließlich 1871 vereint wurde, war es nicht unter einer liberalen Verfassung, sondern unter Kaiser Wilhelm I. und seinem konservativen und autokratischen Ministerpräsidenten Otto von Bismarck, was die Deutschen auf einen gefährlichen Weg führte.
Die Lektionen sind auch heute für die Vereinigten Staaten relevant. Am Ende jenes fateful Tages im Januar 2021 schien Trumps Putschversuch gescheitert zu sein. Aber nun ist der ehemalige Präsident bei weitem der führende Kandidat für die republikanische Präsidentschaftsnominierung, der droht, ein “Diktator für einen Tag” zu sein. Die Verteidigung der Demokratie ist eine Wahl, die 2024 und dann wieder in 2026, 2028 und in Zukunft getroffen werden muss. Wenn eine Nation einmal Autokratie wählt oder ermöglicht, ist es schwer, diese Wahl rückgängig zu machen. Die Vereinigten Staaten nähern sich in Kürze wieder einer Wegscheide, und es ist nicht klar, in welche Richtung sich die Geschichte wenden wird.