Vor dem Krieg (ich meine den Ersten Weltkrieg, bei so vielen Kriegen kann man die Übersicht verlieren) malte Max Beckmann saubere, traditionelle Selbstporträts und opulente Bilder von Badenden am Meer. Er war ein Neo-Konservativer, der keine Zeit für Matisse oder Picasso hatte und auch kein Interesse am Aufkommen der Abstraktion zeigte. Dann, als der Krieg ausbrach, meldete sich der Künstler freiwillig für das Sanitätswesen der kaiserlichen deutschen Armee. Er wurde nach Flandern versetzt, wo er die mörderische, sinnlose zweite Schlacht von Ypern erlebte. Er skizzierte die belgische Landschaft und das medizinische Personal.
Ein Krieg kennt keine Ausnahmen für Menschen mit künstlerischem Temperament, und Maler würden sowohl für die Alliierten als auch für die Achsenmächte kämpfen und sterben. Otto Dix, Beckmanns Mit-Ironiker, meldete sich sofort und diente im Artilleriekorps. Franz Marc, dessen expressionistische Gemälde Beckmann nie mochte, trat der Kavallerie bei, malte militärische Tarnfarben und starb bei Verdun. Der Maler Umberto Boccioni und der Dichter Wilfred Owen auf der anderen Seite der Front würden ebenfalls den Waffenstillstand nicht erleben. Beckmann hatte einen Nervenzusammenbruch am Ende von 1915. Der Krieg ging weiter, aber Beckmann begann in Frankfurt biblische Szenen mit albtraumhaftem Direktblick zu malen.
Die Ausstellung “Max Beckmann: The Formative Years, 1915-1925” im Neue Galerie zeigt drei farbstarke Kriegsbilder zu Beginn, gefolgt von einer Reihe von Werken aus den Zwanzigerjahren. Diese Ausstellung konzentriert sich auf das Schaffen des Künstlers in seinen 30ern, bevor die Nazis an die Macht kamen. Es wird gezeigt, wie romantische und expressionistische Aspirationen der frühen 1900er Jahre in den harten Objektivismus der Weimarer Zeit überführt wurden. Die Schau offenbart eine echte Energie, während sie sich von den Kriegsjahren in die 1920er Jahre bewegt und die Entwicklung von Beckmanns Stil zeigt.
Im Gegensatz zu Dix, der das Eiserne Kreuz für seinen Fronteinsatz erhielt, malte Beckmann den Krieg nicht direkt. Er bevorzugte Satire und effrontären Stil in seiner Serie von Lithografien “Hell.” Beckmanns Kunst war eine Reflexion der prekären und unausgewogenen Zeit nach dem Ersten Weltkrieg und spiegelt die Hölle wider, in die die Überlebenden geraten waren. Die Ausstellung zeigt nicht nur die vollständige Serie “Hell”, sondern auch Vorzeichnungen, wie eine beeindruckende Darstellung des Mordes an Rosa Luxemburg. In den vertikalen Gemälden von Zirkusartisten und Jahrmarktbesuchern, die in engem Raum abgebildet sind, finden sich Hinweise auf die Unsicherheit und Turbulenzen der Zeit, die Beckmann in der Serie “Hell” porträtierte.