Im Jahr 1999 schickte Deutschlands Beauftragter der Bundesregierung für Kultur, Michael Naumann, einen Brief an die Direktoren aller Museen im Land, in dem er sie bat, den Ursprung aller zwischen 1933 und 1945 erworbenen Werke festzustellen und offenzulegen. Kurz vor Naumanns Appell hatten die deutsche Bundesregierung sowie Landes- und Kommunalpolitiker zugesagt, Werke, die von den Nazis enteignet wurden, an die rechtmäßigen Eigentümer zurückzugeben. Viele Museen stellten daraufhin Provenienzforscher ein, die darauf spezialisiert sind, die Geschichte hinter Kunstwerken kritisch zu untersuchen. Eines davon war das Städel Museum in Frankfurt, mit einer Sammlung von etwa 2.700 Gemälden, 600 Skulpturen und über 100.000 Zeichnungen und Drucken, die siebenhundert Jahre Kunstgeschichte vom 14. Jahrhundert bis zur Gegenwart abdeckt.
Nicole Roth, eine Provenienzforscherin am Städel Museum, erklärte, wie ihr Job funktioniert. Roth bevorzugt es, jeden Fall individuell zu betrachten, da die Umstände um ein einzelnes Gemälde sich von denen eines Kunstwerks im Allgemeinen unterscheiden. Museen mit Provenienzforschern sind besser darauf vorbereitet, einzelne Fälle schneller zu untersuchen. Ein Beispiel an einem Fall, in dem ein Kunstwerk schnell und ohne Verzögerungen zurückgegeben wurde, ist die Paul Stern Sammlung, die in Frankfurt ansässig war. Roth fand durch intensive Recherche Hinweise darauf, dass es sich um enteignete Kulturgüter im Zuge der NS-Verfolgungspolitik handelte.
Das Internet spielt eine entscheidende Rolle für die Arbeit von Provenienzforschern wie Roth, da sie dadurch schnell auf umfangreiche Daten zugreifen können, die vor 25 oder 30 Jahren nicht verfügbar waren. Die Zusammenarbeit mit Kollegen anderer Institutionen durch elektronische Kommunikation erleichtert die Suche nach Informationen zu bestimmten Kunstwerken oder Personen. Auch die Unterstützung durch den Posten für Provenienzforschung und Untersuchung sowie die Zusammenarbeit mit der Lost Art Internet-Datenbank erleichtern die Arbeit von Provenienzforschern enorm.
Trotz abgelaufener Fristen für die Rückgabe von Werken aus der Nazi-Zeit haben sich viele Museen verpflichtet, die Washingtoner Prinzipien einzuhalten, die den Umgang mit den Kunstwerken regeln und Museen moralisch dazu verpflichten, Kunst, die von den Nazis gestohlen wurde, an ihre rechtmäßigen Eigentümer oder deren Erben zurückzugeben. Obwohl das Problem des Umgangs mit der NS-Vergangenheit für einige Museen zunächst schwierig war, zeigen die verstärkten Bemühungen durch die Einrichtung von Provenienzforschungsstellen und die finanzielle Unterstützung durch den Posten für Provenienzforschung und Untersuchung, dass sich die Probleme allmählich lösen lassen.