Am Freitag war kein gewöhnlicher Tag am Tampa International Airport. Reisende hörten einer deutschen Polka-Band zu und genossen kostenlose Brezeln, die von Frauen in traditionellen deutschen Dirndlgewand Kleidern vor einem Miniatur-Dorf verteilt wurden. Die Feierlichkeiten rund um den Erstflug von Lufthansa von Frankfurt nach Tampa, der mit einer Wasserkanone-Salut von Flughafen-Feuerwehrfahrzeugen, Cheerleadern und Champagner-Durchläufen einherging, zeigen, wie wichtig Gemeindevertreter diesen neuen Direktflug für die Tampa Bay-Region halten.
Die Lufthansa Airbus A340-300 Maschine traf pünktlich in Tampa ein und wurde von Dutzenden von Fans beobachtet, die von den Dächern der Flughafenparkhäuser und vom Boden des Rollfelds aus zusahen. Das Flugzeug hatte jedoch nicht das Lufthansa-Logo, sondern das Logo von Star Alliance, der Partnerfluggesellschaft von Lufthansa. Einige Förderer des Tourismus in Tampa, Flughafenbeamte und der CEO von Lufthansa waren an Bord des ungefähr 11-stündigen Fluges. Die neuen Flüge von und nach Frankfurt, die fünf Mal pro Woche erfolgen werden, sollen mehr internationale Touristen anlocken und als Pipeline zur Entwicklung einer internationalen Geschäftsgemeinschaft in der Region dienen.
Der Rückflug nach Frankfurt startete am Freitagabend und sollte am Samstag an einem der verkehrsreichsten Flughäfen der Welt landen. Frankfurt bedient 108 Fluggesellschaften, die in 105 Ländern 295 Städte anfliegen. Deutschland ist der drittgrößte internationale Markt für Tampa und macht 11,6 Prozent aller ausländischen Besucher aus. Die neuen Flüge sollen wöchentlich 1.500 Personen nach Tampa Bay bringen, die zuvor keinen einfachen Zugang hatten. Garnadt sagte: “Wir waren eine Geschäftsfluggesellschaft, aber sehen, dass Freizeitreisen die Zukunft sind. Die Deutschen wollen hierher kommen.” Genug Interesse könnte zu täglichen Flügen nach Frankfurt führen, so Garnadt.
Die lokalen Tourismus-Förderer haben 30 Jahre damit verbracht, deutsche Touristen anzuziehen und fast ein Jahrzehnt damit, Lufthansa anzulocken. Es dauerte $1,5 Millionen an erlassenen Flughafen-Gebühren und Anreizen, um sie endlich hierher zu bringen. Es dauerte auch Jahrzehnte, bis Flughafenbeamte einen internationalen Markt für den Flughafen entwickelten. Vor etwa einem Jahrzehnt machten internationale Reisende nur 2,8 Prozent des gesamten Flugverkehrs am Flughafen aus. Heute sind es etwa 11 Prozent. Nach der Einstellung seines Deutschland-Services beendete Condor Airlines 2003 endgültig Flüge nach Lateinamerika von Tampa aus. Internationale Flüge erholten sich, als der derzeitige Flughafen-CEO Joe Lopano 2010 an Bord kam.