In einem Essay aus dem Jahr 1959 schrieb Theodor Adorno, einer der führenden Köpfe der Frankfurter Schule, dass man sich vom Vergangenen befreien wolle. Er betonte, dass die Menschheit sowohl aus ihrer Geschichte bestehe als auch in ihr gefangen sei. Diese Sichtweise prägte die Arbeit der Philosophen der ersten Generation der Frankfurter Schule, die Ansprüche in theoretischer Hinsicht hatten, die bis heute kaum assimiliert worden sind. Ein zentraler Disput entstand aus der Vorstellung, dass die westliche Zivilisation im Laufe der Zeit von der Barbarei zur Zivilisation fortschritt und dabei die Dominanz der rationalistischen Wissenschaften über die Mythologie bekräftigte. Die Frankfurter Schule argumentierte jedoch, dass die westliche Zivilisation unbeabsichtigt eine Umkehrung dieser Erzählung vollzogen hatte.
Die Frankfurter Philosophen kritisierten, dass die rationale Vernunft zur Tyrannei geworden war, indem sie alles in den menschlichen Angelegenheiten zermalmte. Instrumentelle Vernunft wurde als Mechanismus bezeichnet, durch den alles in der menschlichen Erfahrung begründet wurde. Kultur selbst wurde in den Kino- und Musikindustrien einer Art Fabrikproduktion unterzogen. Die Theoretiker der Frankfurter Schule hatten ein tiefes Misstrauen gegenüber dem, was als “Populärkultur” galt, da sie der Meinung waren, dass sie weder aufklärte noch das Massenpublikum wahrhaft unterhielt, sondern nur dazu beitrug, die Massen in einem permanent unerfüllten Verlangen nach minderwertigem Material zu halten.
Die Frankfurter Schule gründete in Frankfurt im Jahr 1923 als Institut für Sozialforschung. Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten wurde das Institut geschlossen und die Mitglieder wurden ins Exil getrieben. Sie siedelten sich in der Schweiz, in Großbritannien und schließlich in den USA an. In den USA veröffentlichten Adorno und Horkheimer 1947 das Werk “Dialektik der Aufklärung”, das eine neue Geschichte der westlichen Entwicklung postulierte. Sie argumentierten, dass die westliche Aufklärung letztendlich zur Barbarei geführt hatte. Trotz der Vorwürfe des Irrationalismus bleiben die polemischen Theorien der Frankfurter Schule im globalisierten Zeitalter unverzichtbar.
Die Frankfurter Schule hatte eine herausragende Bedeutung in der soziologischen Forschung, insbesondere bezüglich der Untersuchung der psychologischen Auswirkungen von Massengesellschaften. Ihr Werk prägte die soziologische Forschung bis in die Gegenwart. Trotz einiger Kontroversen und Entwicklungen innerhalb der Schule haben ihre Ideen immer noch Relevanz in einer Welt, in der individuelles Denken und kritisches Bewusstsein von großer Bedeutung sind, um sich gegen die zunehmende Instrumentalisierung der Vernunft in der Gesellschaft zur Wehr zu setzen.